1944年，意大利北部。犹太小提琴家艾斯特从集中营逃脱，被纳粹军官赫尔曼藏在自己别墅的阁楼里。赫尔曼表面冷酷，私下却痴迷古典音乐，每晚让艾斯特从阁楼缝隙中为他演奏。两人从未见面，却用音乐传情——艾斯特用琴声传递盟军情报（改变音调代表数字），赫尔曼故意不逮捕抵抗组织。随着盟军逼近，赫尔曼被迫处决所有人质，其中包括艾斯特的哥哥。艾斯特在最后一场演奏中，拉了一首从未听过的曲子，那是她用音符写成的“我爱你”与“我恨你”交织的复仇变奏曲。赫尔曼听懂了，放下枪，走向窗外盟军的炮火。艾斯特活了下来，但余生再也没有碰过小提琴。
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全片几乎没有对话，全靠音乐和眼神叙事，却比任何对白都更具张力。最后一曲的十分钟独奏，是银幕上最复杂的爱情告白，也是最高级的复仇。
